똑똑한 당신이 유독 '시작'을 어려워하는 진짜 이유
혹시 똑똑하고, 매사에 효율을 따지는 편인데 정작 중요한 일은 시작도 못 한 채 시간만 흘려보낸 경험이 있으신가요?
‘이따 해야지’, ‘마음먹고 제대로 해야지’ 다짐만 반복하다 결국 자책감에 빠지는 밤.
만약 그렇다면, 이건 당신이 게으르거나 의지가 부족해서가 아닙니다.
오히려 너무 잘하고 싶고, 가장 완벽한 길을 찾으려는 당신의 ‘지능’이 파놓은 함정일 가능성이 높습니다.
우리 뇌가 일상의 사소한 과업들을 어떻게 처리하는지 들여다보면 그 이유가 명확해집니다.
가령 오늘 당신에게 주어진 일이 ‘헬스장 가기’, ‘미용실 들르기’, ‘회사 서류 챙겨오기’ 단 세 가지뿐이라고 해보죠.
집에서 출발해 세 곳을 들렀다 다시 집으로 돌아오는 가장 효율적인 경로는 몇 가지일까요?
아마 금방 두 가지 정도를 떠올릴 수 있을 겁니다.
그런데 여기에 ‘마트 장보기’가 하나만 추가되면 어떨까요?
경우의 수는 순식간에 6가지로 늘어납니다.
‘읽던 책 반납하기’가 더해지면 24가지, ‘친구에게 안부 전화하기’까지 포함되면 120가지…
이런 식으로 우리가 하루에 처리해야 할 사소한 일 13개의 순서를 정하는 경우의 수는, 놀랍게도 62억 가지가 넘어갑니다.
우리 뇌는 자신도 모르게 이 62억 가지 선택지 중에서 ‘가장 완"벽한 단 하나의 길’을 찾으려 애쓰고 있었던 겁니다.
💡 '일상 속 외판원 문제(TSP)'를 아시나요?
이 현상은 컴퓨터 과학 분야의 유명한 난제인 '외판원 문제(Traveling Salesperson Problem)'와 닮아있습니다.
여러 도시를 단 한 번씩만 방문하고 출발점으로 돌아오는 가장 짧은 경로를 찾는 문제죠.
도시 몇 개만 되어도 경우의 수가 천문학적으로 폭발해서 슈퍼컴퓨터로도 풀기 어렵습니다.
놀랍게도 우리의 뇌는 매일 아침, 커피를 내릴까 샤워를 먼저 할까 고민하는 순간부터 이 외판원 문제를 풀고 있는 셈입니다.
결국 머릿속에서 모든 경우의 수를 시뮬레이션하다가 과부하, 즉 ‘렉’이 걸리고 마는 겁니다.
이것이 바로 똑똑하고 유능한 당신이 사소한 일 앞에서 오히려 얼어붙는 '분석 마비(Analysis Paralysis)'의 진짜 원인입니다.
'완벽한 하루'를 꿈꾸다 '아무것도 못한 하루'를 맞는 아이러니
이 ‘효율성의 함정’이 무서운 이유는 단순히 시작을 어렵게 만드는 데 그치지 않는다는 점입니다.
최적의 경로를 고민하는 사이, 가장 중요한 자원인 ‘시간’이 속절없이 흘러가 버리기 때문이죠.
동선을 짜느라 30분을 썼다면, 당신이 운동에 쓸 수 있는 시간은 그만큼 줄어듭니다.
줄어든 시간 안에 같은 효과를 내려면 운동 강도를 높여야 하고, 결국 일의 난이도는 더 올라가는 악순환에 빠집니다.
한 프로젝트 매니저의 이야기를 각색해 볼까요?
그는 팀원들의 업무 효율을 극대화하기 위해 완벽한 업무 분배와 일정표를 짜는 데 며칠을 쏟았습니다.
누가 어떤 순서로 일을 처리하고, 회의는 언제 하는 것이 가장 좋을지 모든 변수를 고려했죠.
하지만 그가 완벽한 계획을 완성했을 때, 프로젝트 마감일은 코앞으로 다가와 있었습니다.
결국 팀은 허둥지둥 일을 처리했고, 결과는 엉망이었습니다.
그는 ‘나는 왜 이렇게 멍청할까, 그냥 대충이라도 시작할걸’이라며 깊은 자책감에 빠졌습니다.
이것이 바로 ‘최고 효율’을 좇는 똑똑한 사람들이 겪는 비극입니다.
평범하게만 했어도 중간은 갔을 일을, ‘가장 잘하려다’ 망치고 맙니다.
그리고 그 실패 경험은 또다시 다음번 시작을 주저하게 만드는 족쇄가 됩니다.
결국 ‘잘하고 싶은 마음’이 ‘아무것도 못 하는 나’를 만드는 셈이죠.
뇌를 '경우의 수 지옥'에서 구출하는 3가지 현실적인 방법
그렇다면 수십억 가지 선택지 앞에서 길을 잃은 우리 뇌를 어떻게 구출할 수 있을까요?
더 똑똑해지거나 의지를 불태우는 방법이 아닙니다.
오히려 이 게임의 규칙 자체를 바꾸는, 지극히 현실적인 세 가지 방법이 있습니다.
1. 변수를 줄여라: 가장 강력한 최적화는 '포기'와 '거절'
경우의 수가 폭발하는 근본적인 이유는 처리해야 할 ‘과업(변수)’의 개수 때문입니다.
62억 가지 경로를 고민하는 대신, 과업 자체를 13개에서 5~6개로 줄인다면 어떨까요?
뇌는 비로소 감당할 수 있는 수준의 문제 앞에서 제대로 작동하기 시작합니다.
이를 위해선 ‘거절’과 ‘포기’라는 용기가 필요합니다.
중요하지 않은 약속, 내키지 않는 부탁, 굳이 내가 하지 않아도 될 일들을 과감히 쳐내야 합니다.
“오늘 방 청소는 건너뛰자”, “그 모임은 다음에 갈게요”라고 말하는 것이죠.
모든 것을 다 잘하려는 욕심을 버리는 순간, 당신의 뇌는 비로소 가장 중요한 일에 집중할 여유를 찾게 됩니다.
2. 그냥 시작하라: 가장 위대한 알고리즘은 '즉시 실행'
870억 개의 경우의 수 앞에서 망설이고 있을 때, 일단 아무거나 하나를 해치우면 어떻게 될까요?
예를 들어, 다른 건 다 제쳐두고 ‘책 반납’을 먼저 해버리는 겁니다.
그 순간, 870억 개였던 경우의 수는 62억 개로 ‘지수적으로’ 감소합니다.
걱정은 과거의 일이 되고, 뇌의 부담은 극적으로 줄어듭니다.
‘실행’은 미래에 대한 막연한 ‘걱정’을 과거에 대한 ‘후회’ 또는 ‘기쁨’으로 바꾸는 가장 확실한 방법입니다.
설령 잘못된 선택이라도 괜찮습니다.
최악의 선택은, 아무것도 선택하지 않는 것이니까요.
손에 잡히는 가장 쉬운 일부터, 혹은 가장 어려운 일부터, 순서는 상관없습니다.
일단 하나를 지우는 행위 자체가 복잡한 문제를 단순하게 만드는 최고의 전략입니다.
3. 뇌 밖으로 꺼내라: 인간의 뇌는 ‘외장하드’가 필요하다
우리는 자신의 뇌가 무한한 저장 공간과 연산 능력을 가졌다고 착각합니다.
하지만 간단한 세 자리 덧셈도 종이 없이는 헷갈리는 것이 인간의 현실입니다.
하물며 수십, 수백억 가지의 경우의 수를 암산으로 처리하려는 시도는 애초에 불가능한 도전입니다.
해결책은 간단합니다.
머릿속에 떠다니는 모든 할 일을 종이나 스마트폰 앱에 ‘써보는’ 것입니다.
해야 할 일을 눈으로 직접 확인하는 순간, 문제는 한결 명확해집니다.
어떤 것이 더 중요하고, 어떤 것을 버려야 할지 객관적으로 판단할 수 있게 되죠.
이것은 단순한 기록이 아니라, 내 뇌의 부담을 덜어주는 ‘외장하드’를 다는 것과 같습니다.
모든 것을 관통하는 단 하나의 원칙: 중요하지 않은 것을 버려라
결국 이 모든 방법은 하나의 원칙으로 귀결됩니다.
바로 ‘나에게 진짜 중요한 것을 지킨다’는 것입니다.
우리는 종종 사소하지만 급해 보이는 일들 때문에 인생에서 가장 소중한 것을 뒷전으로 미루곤 합니다.
반짝이는 유리구슬 몇 개를 얻기 위해 조상 대대로 물려받은 비옥한 땅을 팔아넘기는 어리석음과 같습니다.
당신의 건강, 가족과의 시간, 오랫동안 꿈꿔왔던 개인적인 성장.
이것들이 당신의 ‘비옥한 땅’입니다.
누군가의 사소한 부탁이나 당장의 완벽함을 위해 이 소중한 것들을 내어주지 마세요.
당신의 하루에 담을 수 있는 과업의 총량은 정해져 있습니다.
새로운 무언가를 담으려면, 반드시 기존의 무언가를 비워내야 합니다.
불가능한 것을 해내려 애쓰며 자책하기보다, 인간의 한계를 인정하고 현명하게 선택하고 집중하세요.
그것이 바로 가장 똑똑하게, 그리고 가장 효율적으로 행복에 이르는 길입니다.
자주 묻는 질문 (Q&A)
거절을 못 하는 것은 착한 것이 아니라, 내 인생의 소중한 자원을 지키지 못하는 것과 같다는 인식이 필요합니다.
처음에는 “지금 다른 중요한 일이 있어서요”, “제가 그것까지 할 여유가 없네요” 와 같이 부드럽지만 단호하게 표현하는 연습을 해보세요.
모든 사람에게 좋은 사람이 되려는 욕심을 버릴 때, 비로소 나 자신에게 좋은 사람이 될 수 있습니다.
가장 어려운 일, 가장 쉬운 일, 가장 빨리 끝낼 수 있는 일, 순서는 전혀 중요하지 않습니다.
핵심은 '생각을 멈추고 뭐라도 하나를 지우는 것'입니다.
눈을 감고 손에 가장 먼저 잡히는 일을 시작해 보세요.
단 5분짜리 일이라도 일단 끝내고 나면, 뇌의 과부하가 줄어들고 다음 단계로 나아갈 추진력을 얻게 될 겁니다.